L’inventeur serbo-américain Nikola Tesla naquit en juillet 1956 dans ce qui est aujourd’hui la Croatie. Il arriva aux États-Unis en 1884 et travailla brièvement avec Thomas Edison avant que leurs chemins se séparent. Il vendit de nombreux droits de brevets à George Westinghouse, dont ceux de son moteur à courant alternatif. L’une de ses inventions datant de 1891, la “bobine Tesla” est toujours utilisée de nos jours dans la technologie radio. Tesla mourut à New York le 7 janvier 1943.
Nikola Tesla
C'est une histoire bien triste, dit Larry Page, cofondateur de Google, évoquant Tesla lors d'une interview de 2008 au magazine Forbes, Tesla n'arrivait à rien commercialiser. Il parvenait à peine à financer ses propres recherches.
Nikola Tesla, le célèbre inventeur serbo-américain naquit le 10 juillet 1856 à Smiljan, dans l’actuelle Croatie. Il est probable que l’intérêt de Tesla pour les inventions électriques lui ait été insufflé par sa mère, Djuka Mandic, qui consacrait son temps libre à mettre au point de petits appareils électro-ménagers pendant toute l’enfance de son fils. Le père de Tesla, Milutin Tesla, était prêtre. Après des études dans les années 1870 à la Realschule Karlstadt (rebaptisée par la suite la Realschule Karlstadt Johann-Rudolph-Glauber), à l’Institut polytechnique de Graz, en Autriche, et à l’université de Prague, Tesla se prépara à partir en Amérique.
Le 30 juillet 1891, à l’âge de 35 ans, Tesla fut naturalisé citoyen américain. Il ouvrit son laboratoire à New York sur la South Fifth Avenue, puis un autre sur la 46 E. Houston Street. Il alluma des lampes électriques sans fil, démontrant ainsi le potentiel de ce type de transmission de courant. La même année, il fit breveter la bobine Tesla.
Tesla occupa le poste de vice-président de l’American Institute of Electrical Engineers, précurseur (avec l’Institute of Radio Engineers) de l’actuel IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers, en français Institut des ingénieurs électriciens et électroniciens), de 1892 à 1894.
Tesla arriva aux États-Unis en 1884 et commença rapidement à travailler avec le célèbre inventeur et magnat des affaires Thomas Edison. Ils collaborèrent brièvement avant de se séparer car leur relation scientifique et commerciale était conflictuelle, en raison, selon les historiens, de leurs personnalités extrêmement différentes. En effet, la figure d’autorité que représentait Edison se concentrait sur un succès financier et marketing tandis que Tesla n’avait pas la fibre commerciale et était quelque peu fragile, bien qu’il fut un inventeur majeur à l’origine de quelques-unes des plus importantes inventions de l’Histoire. Parmi celles-ci, on compte la “bobine Tesla”, développée en 1891, ainsi qu’un système électrique de générateurs, de moteurs et de transformateurs de courant alternatif, les deux derniers étant encore largement utilisés de nos jours.
Rien que pour le système électrique de courant alternatif (C.A.), Tesla a détenu 40 premiers brevets américains, qu’il vendit ensuite à George Westinghouse, un homme d’affaires et ingénieur américain déterminé à fournir sa nation en électricité par ce moyen. C’est ce qu’il fit avec succès, peu de temps après ce rachat. À la même époque, un conflit éclata entre Tesla et Edison, car ce dernier souhaitait vendre aux États-Unis son système de courant continu. Selon la Tesla Memorial Society of New York, Westinghouse et Tesla finirent par gagner car le système mis au point par ce dernier était “une technologie supérieure” et représentait un plus grand “progrès, à la fois pour les États-Unis et le monde” que celui d’Edison. Outre ses brevets sur le courant alternatif, Tesla vendit également d’autres droits à Westinghouse.
En 1893, pendant la World Columbian Exposition de Chicago, Tesla réalisa des démonstrations de son système de C.A., qui devint bientôt le système électrique standard du XXe siècle, et l’est resté jusqu’à ce jour. Deux ans plus tard en 1895, Tesla conçut la première centrale hydroélectrique aux chutes du Niagara, un exploit qui fut largement médiatisé à l’international.
Vers 1900, c’est-à-dire presque dix ans après avoir inventé la “bobine Tesla”, il commença à travailler sur son projet le plus ambitieux : la construction d’un système global de communication pour partager des informations et fournir de l’électricité gratuitement dans le monde entier, le tout au moyen d’un grand pylône électrique. Cependant, ce système ne se concrétisa jamais. En raison de contraintes d’ordre financier, Tesla n’eut pas d’autre choix que d’abandonner Wardenclyffe, le laboratoire qui abritait son projet à Long Island, New York. En 1917, le site fut vendu et la tour Tesla détruite.
« C’est une histoire bien triste, » a dit Larry Page, cofondateur de Google, évoquant Tesla lors d’une interview de 2008 au magazine Forbes. « [Tesla] n’arrivait à rien commercialiser. Il parvenait à peine à financer ses propres recherches. »
En plus de son système de C.A., de sa bobine et de son projet de pylône, Tesla a également inventé, conçu et développé des idées pour un certain nombre d’inventions importantes (la plupart d’entre elles furent officiellement brevetées par d’autres), parmi lesquelles la dynamo (un générateur électrique similaire à la batterie) et le moteur à induction. Il fut aussi un pionnier dans la découverte de la technologie radar et des rayons X et de la base de la plupart des appareils à C.A., le champ magnétique tournant. Toutefois Tesla n’était pas sans défauts puisqu’il soutenait les principes de l’eugénisme et des stérilisations forcées pour contrôler les populations.
Le 7 janvier 1943, à l’âge de 86 ans, pauvre et isolé, Nikola Tesla mourut à New York (où il avait vécu presque 60 ans). Son héritage, en revanche, a traversé plus d’un siècle, et perdurera certainement dans les décennies à venir.
De nombreux livres et films se sont penchés sur sa vie et ses célèbres travaux, notamment Nikola Tesla, The Genius Who Lit the World (Nikola Tesla, le génie qui éclaira le monde), un film réalisé par la Tesla Memorial Society et le musée Nikola Tesla à Belgrade, en Serbie ; ainsi que The Secret of Nikola Tesla (Le secret de Nikola Tesla), avec Orson Welles dans le rôle de John Pierpont Morgan (J.P. Morgan). Plus récemment, une plaque de rue intitulée “Nikola Tesla Corner” (“angle Nikola Tesla”) a été installée près de l’intersection entre la 40th Street et la 6th Avenue à New York, en hommage à l’inventeur.
Depuis plusieurs années, un certain nombre d’organisations à but non lucratif, de personnalités médiatiques, de municipalités et de passionnés de Tesla se sont impliqués de différentes manières dans la conservation du patrimoine de l’inventeur : un projet visant à préserver Wardenclyffe, le laboratoire de Tesla à New York, à l’abandon, mais existant toujours, et à le transformer en un musée présentant l’ensemble de son travail. Durant plus de dix ans, le Nikola Tesla Science Center (Centre scientifique Nikola Tesla) a travaillé à se développer, afin de pouvoir par la suite obtenir le financement nécessaire à la préservation de Wardenclyffe. Depuis, le laboratoire a changé plusieurs fois de propriétaire, tandis que l’intérêt du public pour le projet croissait lentement mais sûrement.
Cet intérêt a encore augmenté en février 2009, lorsque l’emplacement de la tour de Tesla a été mis en vente pour presque 1,6 million de dollars. Pendant de nombreuses années, le Tesla Science Center a œuvré assidûment afin de réunir les fonds pour préserver le laboratoire. En 2013, le centre était en mesure de racheter la propriété et prévoit désormais de la transformer en musée scientifique.
